Morphological-functional traits, tree diversity, growth rate and carbon sequestration in Polylepis species and ecosystems of southern Ecuador.

Las especies del genero Polylepis son los arboles mas importantes de los bosques Andinos de gran altitud, distribuidos en un area con gran variacion climatica desde Venezuela hasta la Argentina. En el clima humedo del Macizo del Cajas (sur de Ecuador), cuatro especies nativas de Polylepis forman bosques poco conocidos entre 2800 y 4400 m s. n. m.: P. reticulata, P. incana, P. weberbaueri y P. lanuginosa (esta ultima, endemica de Ecuador). Se estudiaron caracteristicas morfo-funcionales de estas especies y de otra introducida (P. racemosa), y atributos a nivel de poblacion y de ecosistema, relevantes para comprender su distribucion local y los efectos del cambio global. El area foliar disminuye con la altitud, y P. lanuginosa presenta una de las mayores del genero Polylepis (17.3 cm²). El alto contenido de agua (>55%) y la baja densidad de la madera del fuste de tres especies sugieren una respuesta a la limitacion de la produccion primaria por el frio o por la aridez climatica. Los bosques de P. reticulata y P. incana presentan una diversidad arborea (indice de Shannon) moderada; los de P. lanuginosa,una relativamente alta, con maximos superiores a 3 bits. La diversidad arborea disminuye de forma no lineal con el incremento de la densidad de Polylepis, siempre mayor a 400 individuos/ha y con una frecuencia superior a 1000 individuos/ha. La biomasa aerea es muy variable, y notable en algun caso (alrededor de 200 Mg C/ha). La tasa de crecimiento diametral de P. reticulata tras siete anos es 1.2 mm/ano y la tasa de secuestro de carbono promedio es 2.6±0.3 Mg C.ha-1.ano-1, relevante para un genero de lento crecimiento. La conservacion de bosques de Polylepis es pertinente para preservar la biodiversidad altoandina amenazada y mitigar el cambio climatico por su capacidad de retener carbono en biomasa.