Capital Flows and Banking System Fragility

Abstract Financial intermediation in emerging economies is almost always bank-dominated: that is, the bulk of capital inflows is channeled through the domestic banking system. Concern about the linkages and interactions among domestic financial institutions and foreign investors arises from the fact that they have played a crucial role in most of the key financial events in the developing world during the last several decades. As most of the flows intermediated through the domestic banking system are short run flows dependant on portfolio decisions, their effects on the banking system depend on the factors that affect those decisions. The instability of bank deposits has been studied in the literature, and “contagion” runs have been the main factor identified in banking crises: Uncertainty about the soundness of the banking sector generates a preference for liquidity. Then, the “first-come, first-served” process whereby deposits are paid out to depositors starts a run. Following this same line of thinking, this paper focuses on banking crises stemming from a change in international financial market conditions or from agent fear of a possible devaluation. Whatever the reason for withdrawals, banks face a so-called liquidity risk, the inability to obtain funding to satisfy current obligations. Bank balance sheets show the true nature of this problem. Resumen La intermediación financiera en las economías emergentes es, casi siempre, basada en bancos. Esto implica que la mayor parte de los flujos de capital son canalizados a través del sistema bancario doméstico. El interés acerca de las vinculaciones e interacciones entre esas instituciones financieras y los inversores internacionales, surge del hecho que tales relaciones jugaron un rol central en la mayoría de los eventos financieros en el mundo emergente durante las últimas décadas. En tanto la mayoría de los fondos intermediados a través del sistema bancario doméstico son, típicamente, de corto plazo y dependientes de decisiones de cartera, los efectos de éstas sobre ese sistema bancario dependen críticamente de los factores que afectan esas decisiones. La inestabilidad de los depósitos bancarios ha sido estudiada en la literatura, habiéndose identificado a las corridas “por contagio”, como el principal factor que genera crisis bancarias. El proceso es el siguiente: La incertidumbre acerca de la salud del sector bancario genera una preferencia por la liquidez. Dado un proceso para la devolución de los depósitos del tipo “primero que llega, primero que cobra”, la corrida se inicia. Pensando en el mismo mecanismo, el interés aquí es, en cambio, enfocado a las crisis bancarias que surgen por retiros de depósitos debidos a cambios en los mercados financieros internacionales, o en el temor de los agentes acerca de una posible devaluación, y no a los originados en la confianza en los bancos. Cualesquiera sea la razón para los retiros de los depósitos, los bancos enfrentan el denominado riesgo de liquidez, que es la imposibilidad de obtener fondos para satisfacer las obligaciones corrientes. La hoja de balance de los bancos muestra la verdadera naturaleza de este problema.